Не только ученые долго относились пренебрежительно к человеческому обонянию считая его слабым, но и миряне. По крайней мере, в прошлом столетии, часто игнорировали важность запахов в человеческой жизни и обществе. Повышение санитарных стандартов в 19-ом столетии стало несовместимым с гнилостными миазмами прошлых лет. Или, как Аугер выразился: "Запах был обесценен учеными и философами в 19-ом столетии, потому что они считали обоняние как скотское, анималистское чувство".
Ведь правда, что собаки и крысы, например, легко выиграют у людей в любом виде обонятельного соревнования. У ищеек, выведенных для хождения по следу, приблизительно в 300 раз больше регистрирующих запах клеток в носу, чем у людей. А крысы имеют в три раза больше функциональных генов - рецепторов белка, которые улавливают ароматы. Морды собак и крыс лучше приспособлены для обнаружения ароматов, чем носы людей, они длинные, имеют большую площадь поверхности, и оборудованы фильтрационным аппаратом, который чистит, подогревает и увлажняет вдыхаемый воздух. Собаки еще и дышат значительно чаще людей, что способствует их превосходной способности отслеживать аромат.
Люди, однако, имеют замечательный утонченный обонятельный аппарат. Когда люди нюхают, воздушные потоки с химическими частицами поднимаются по носовому каналу, проходя по влажному обонятельному эпителию в верхнюю часть носовой впадины с ее примерно 12 миллионами регистрирующими аромат клетками. Крошечные реснички на каждой обонятельной клетке покрыты белками, которые захватывают молекулы запаха попадающие в нос. Каждая регистрирующая запах клетка, имеет один из около 350 различных обонятельных белков рецепторов и специализируется на регистрации ограниченного число ароматических молекул. Эти белки рецепторы работают в различных комбинациях, что позволяет людям обнаруживать, по крайней мере, 10 000 ароматов. Сенсорные нервы несут сигналы от регистрирующих запах клеток до обонятельной луковицы мозга, которая, в свою очередь, передает информацию о вдыхаемом запахе другим областям мозга.
Ученые недавно продемонстрировали насколько чувствительной и разносторонней является эта машина восприятия аромата. Необычный эксперимент был описан в 2007 в Nature Neuroscience, который продемонстрировал, что наше обоняние позволяет осуществлять некоторые типы навигации и эту способность можно улучшить обучением. Невролог Ноам Собел, вместе со своим бывшим студентом Джесом Портером и несколькими другими коллегами, в Калифорнийском университете Беркли, убедили 32 студентов (16 юношей и 16 девушек) надеть наушники, заглушающие внешний шум и с завязанными глазами ползать на четвереньках по лугу, пытаясь сквозь траву отследить аромат от покрытой шоколадом веревки. Удивительно, но две трети из числа добровольцев смогли проследовать вдоль 33-футовой линии бечевки до конца, обнюхивая зигзагами вдоль траектории пути, как это сделала бы собака. Во втором эксперименте двое мужчин и две женщины обучались ходить по этому следу трижды в день, в течение трех дней, к концу обучения сократили свое время прохождения следа с 10 до трех с половиной минут, улучшив свои достижения. Чем больше они практиковались, тем быстрее они нюхали, и быстрее шли по следу.
В прошлом марте невропатолог Джей Готфрид и его коллеги из Северо-западного университета опубликовали новые доказательства того, что люди могут тонко настраивать свое обоняние. Они попросили людей понюхать два очень близких аромата, химические структуры которых были зеркальными отображениями друг друга. Сначала, никто не мог различить вещества порознь. Но после того как исследователи стали сопровождать запах одного из веществ ударом током, все исследуемые научились ощущать различия в этих двух запахах. Исследование показывает, что при определенных условиях люди могут остро чувствовать мелкие различия в ароматах, которые они не смогли бы иначе зафиксировать.
Не все люди ощущают запах одинаково хорошо. Согласно данным когнитивного невролога Рачел Херц из университета Брауна, женщины, в среднем, незначительно более чувствительны, чем мужчины при определении следов ароматов и наиболее чувствительны к запахам во время овуляции. Усиление обоняния женщины в период фертильности может им помочь в выборе своей пары. Кроме того, острое обоняние женщины может улучшить шансы ее младенцев к выживанию. Женщины могут отличить запах своих младенцев в течение часа после их рождения, а двухдневные младенцы могут опознать по запаху своих собственных матерей - природные стратегии обеспечения безопасности детей в руках матери