Хотя люди обычно не пользуются запахом для того, чтобы найти ближайший источник шоколада, мы, по-видимому, в большинстве случаев, используем подсознательно запахи для того, чтобы оценить свою потенциальную пару. У каждого из нас есть уникальный аромат: молочные выделения различных желез, включая апокриновые железы, которые расположены вокруг сосков, гениталий и подмышек содержат примерно 200 химических веществ. Пропорции веществ, которые перерабатываются в ароматическое варево живущими на коже бактериями различно у разных людей. Мужчины и женщины, например, имеют четкие запахи, отличающиеся различным соотношением половых гормонов.
Нейроны, передающие ароматы от носа до обонятельной луковицы головного мозга имеют тесные связи со старейшим участком человеческого мозга: лимбической системой. Эта система включает в себя миндалину, которая управляет такими эмоциями как агрессия и страх, и гипокампус, который управляет процессом запоминания. Таким образом, запахи порождают подсознательные эмоциональные реакции до того, как они достигнут расположенную заметно дальше кору головного мозга, которая отвечает за сознательную оценку. Это означает, как объясняет Ландстром, то, что "В значительной степени обработка запаховой информации происходит на бессознательном уровне".
Одно качество, которое люди могут подсознательно оценить по запаху, является статус иммунной системы. Некоторые исследования наводят на мысль, что изменения в главном комплексе тканевой совместимости (ГКТС, участки генов, которые кодируют поверхностные белки клетки) помогают иммунной системе отличить наши собственные клетки от вторгающихся чужих клеток, и эти изменения могут влиять на запах тела. Ставший теперь классиком биолог-экспериментатор Клаус Уедекинд из университета Лозанны в Швейцарии со своими коллегами в 1995 продемонстрировали, что женщины могут определить статус иммунной системы человека, по запаху его тела. Женщины оценивали запах футболок, в которых мужчины проспали две ночи. И как оказалось, они решительно предпочитали запахи мужчин, чьи ГКТС генов значительно отличались от их собственных. (Мужчины также могут дифференцировать ГКТС генов по запаху.) Это, возможно, приспособительный механизм, так как смешивание сильно различающихся ГКТС генов может привести к более здоровой иммунной системе у потомства, чем если они являются близкими.
В 2006 г. исследование экспериментального психолога Беттины Пауз из Дюссельдорфского университета Генри Гейне в Германии, и ее коллег показало, что мозг действительно распознает отличие запахов различающихся иммунных систем. Пауз собрала волосы из подмышек 61 человека, которых она инструктировала, чтобы они мыли свои подмышки только водой и не ели сильно пахнущих продуктов, таких как лук и чеснок в течение двух дней. Затем 40 добровольцев нюхали волосы, в то время как электроды контролировали электрические пики и впадины их мозговой деятельности. Исследователи определили, что если владельцы волос имели ГКТС генов подобные ГКТС нюхающих, то их запах вызывал в мозгу нюхающих более быстрые и сильные электрические реакции. Если же у них были несхожие ГКТС ДНК, то реакции на запах были медленнее и слабее. "Запах помогает нам избежать людей, которые иммунологически подобны нам; таким образом предотвращается межродственное скрещивание", объясняет Пауз." То есть, запах не приводит нас к правильному человеку, но помогает нам избежать неправильного человека".
Запах может позволить нам определить людей разной сексуальной ориентации. В 2005 психолог Иоланда Мартинс и сенсорный невролог Чарльз Высоцки из Центра химических чувств Монелл провели исследования, для которых они попросили, чтобы шесть гетеросексуальных мужчин, шесть гомосексуалов, шесть гетеросексуальных женщин и шесть лесбиянок носили хлопковые марлевые тампоны под своими подмышками в течение трех дней. После того как тампоны были собраны Мартинс и Высоцки взяли 80 добровольцев обоих полов, гомо и гетеросексуальной ориентации, которые должны были обнюхать все тампоны (владельцы тампонов не указывались) и сообщить, какие из них пахли лучше всего. В результате эксперимента выяснилось, что гетеросексуальные мужчины и женщины, и лесбиянки предпочли запах гетеросексуальных мужчин и женщин запаху гомосексуальных мужчин, тогда как гомосексуальные мужчины одобрили аромат других геев. Гетеросексуалам обоих полов и лесбиянкам также понравились запахи лесбиянок больше чем запахи гомосексуальных мужчин. (Вывод: гомосексуальные мужчины, несомненно, имеют отличительный запах, но причины этого, которые называются в настоящее время, являются, в значительной степени, спекулятивными.)
Но провоцируют ли специфические человеческие запахи сексуальные отклики? Другие животные выделяют вещества, названные феромонами, которые вызывают физиологический или поведенческий ответ у другой особи того же вида. Например, вещество, названное андростенон, может ввести самок свиней в неистовство страсти. Такой очевидный поведенческий эффект от запаха никогда не был документально подтвержден для людей. Однако, согласно недавним результатам невролога Иванки Савис и ее коллег из Университетского госпиталя Каролинска в Стокгольме, по крайней мере, два не газообразных вещества, один выделяемый мужчинами и один женщинами, кажется, действительно вызывают характерные модели мозговой активности у мужчин и женщин, и указывают на возможное расхождение их значения для каждого пола.
Одно из этих веществ - андростадиенон, найденное в мужском поте и сперме - может помочь настроить женщин на соответствующий лад. В 2007 неврологи Клер Уайарт из Калифорнийского университета Беркли и Наом Собел, работающая сейчас в Научном институте Вейцманн в Израиле, сообщили, что запах андростадиенона с большей вероятностью, чем запах хлебных дрожжей улучшал настроение и увеличивал сексуальное возбуждение у 21 гетеросексуальной женщины. Андростадиенон также повысил уровни кортизола - гормона стресса в женской слюне. " Это - первое, известное мне сообщение, которое показывает, что вдыхание запаха одного из компонентов мужского пота вызывает существенное изменение гормонального баланса женщин", - говорит Уайарт.