Парфюмерия применялась человеком с древних времен в разных и нередко весьма своеобразных, с точки зрения современного человека, формах. Возможность эмоционального воздействия на человека через его обоняние просто удивительна. Поэтому душистые вещества, эфирные масла и парфюмерные композиции часто использовалась при различных религиозных обрядах, и т. д. Наукой парфюмерия стала благодаря стремительному развитию смежных дисциплин, а именно химии, биологи, физиологии, эстетики. Расцвет науки о парфюмерии (одорология – наука о запахах) также связан с открытиями, касающиеся самой сущности природы запаха.
В античные и средние века торговля ароматами была сосредоточена в руках арабов, которые в силу географического положения находились на стыке Европы и Азии. Арабы вели торговлю и сухопутными и морскими путями. Большие количества душистых веществ и специй арабы привозили через Индийский океан с островов Шри Ланка (Цейлон), Суматра и Малаккского полуострова. в другими, перевозя их караванными путями в Тир, Египет и Европу.
Торговля душистыми веществами, которые включали мускатные орех, корицу, камфору, герань, алоэ, сандал, бензойную смолу, ладанник, серую амбру, мускус, цибет, ладан, мирру, ароматический тросник, нард, опопанакс, меккский бальзам, была одним из источников богатства и могущества Вавилона, расположенного на пересечении морских и караваннцх путей, ведущих к Персидскому заливу, Евфрату, Аравии, Египту. Также арабы торговали изделиями из золота и серебра, драгоценными камнями, жемчугом, дорогими тканями, парчой, шелком, ценными породами деревьев, слоновой костью, медью, железом, мрамором, духами и благовониями, вином, маслом, хлебом.
Фактическая монополия арабов на торговлю ароматическими веществами, а также материальная заинтересованность или полная монополия храмов на душистые вещества, широко применявшиеся с религиозной или эстетической целью, были причиной того, что арабы не были заинтересованы в распространении знаний о душистых веществах и источниках их получения. Поэтому часто сведения, получаемые от арабов, не соответсвовали действительности.
Так, например, древнегреческий ученый Теофраст, один из первых ботаников древности, автор «Истории растений», написанной в IV веке до нашей эры, писал о весьма распространенных в те времена ладане и мирре: кустарник, из которого получают ладан, якобы произрастает в Аравии в более гористых местах, чем кустарник, дающий мирру. Оба вида кустарников встречаются в диком состоянии или тщательно культивируются.
Cведения о многих душистых веществах были очень туманны, порой даже фантастичны. Например Абдула Фазлы писал в 1595 году: «Некоторые говорят, что амбра растет на дне моря и что это — отбросы переваренной пищи разных животных, обитающих в море. Другие утверждают, что рыбы едят ее и погибают и что добывают амбру из их внутренностей. По мнению некоторых - это навоз морской коровы. Есть и такие, которые полагают, что она падает, капля по капле, с гор некоторых островов. Многие считают ее морской камедью, другие, к мнению которых я присоединяюсь, считают ее воском. Говорят, что в некоторых горах находят настолько большие количества меда, что он действительно стекает в море. Воск поднимается на поверхность и теплота солнца превращает его в твердое вещество. Так как пчелы извлекают мед из благоухающих цветов, то и амбра имеет прирожденный аромат. В амбре находят по временам пчел...».
Далее в той же книге он пишет об алоэ: «...запах этогодерева (алоэ)... удаляет блох... Алоэ часто входит в состав духов...» и о камфоре, излюбленном душистом веществе того времени: «Камфарный лавр представляет собою дерево огромных размеров, произрастающее в горных и приморских местностях Индии и Китая. Сто всадников и даже более могут укрыться под тенью этогоо дерева. Камфара добывается из его ствола и веток. Некоторые говорят, что в жару множество звмей обвиваются вокруг дерева, потому что оно имеет освежающее свойство. Местные жители надрезают кору дерева и собирают камфору в зимнее время. Другие говорят, что леопарды часто приходят к камфарному лавру: они до такой степени любят камфару, что никогда не удаляются на слишком большое расстояние от дерева...».
Чтобы повысить цену на ароматические вещества, древние греки, будучи в неведении о подлинном происхождении ценных ароматных смол, привозимых из Южной Аравии йеменскими купцами, повторяли их басни о грозящей опасности при добыче ладана, которая исходит якобы исходит от ядовитых змей, обитающих на этих деревьях. Некоторые элементарные сведения о благовониях дошли до нас благодаря таким ученым как Диос-корид, Гомер, Геродот и др.
В 1306 году профессор анатомии Генрих Мондвилль в своем сочиении «Книга о косметике» приводит довольно примитивные описания и сведения о душистых веществах: розовая и фиалковая вода, масло и смола мирры, аир, тимиан, майоран, гвоздика, мускатный орех, корица, иссоп, ирис, ладан, серая амбра, мускус, ароматический тростник, нард, опопанаксовая смола и др.
Современный ассортимент натуральных ароматических веществ, к которому присоединилось огромное количество великолепных синтетических душистых веществ, намного обширнее этого перечня, хотя многое из перечисленного и в настоящее время широко применяется в парфюмерии.
Современные сведения о душистых веществах, как натуральных, так и полученных синтетическим путем, огромны и строго научно обоснованы. Однако все это только сведения о сырье для парфюмерной продукции, но еще не о самой парфюмерии — области специфической, связанной с химией, физикой, физиологией, психологией и всегда с законами гармонии и эстетики (как в живописи, музыке, цветоведении и т. д.) Наука о запахах - это синтетическая дисциплина. Сравнительно недавно ученые приступили к основательному изучению механизма ощущения и восприятия запаха, поэтому и неудивительно, что иногда мы не можем ответить на многие интересующие нас вопросы.