В Средние века бобровая струя считалась одним из наиболее универсальных и сильно действующих лекарственных средств. Еще в 1185 г. врач Маркус в своей монографии о лечебных свойствах различных органов бобров указывал более пятидесяти болезней, излечиваемых различными лекарствами, изготовляемыми из бобровой струи. Особое значение придавалось бобровой струе» как средству, повышающему общий тонус Организма человека (в частности усиливающего половую активность), и даже как средство омоложения.
Еще в XVIII веке бобры (Castor fiber) были широко распространены в России и местами были весьма многочисленны. Но уже к началу XX века численность их в нашей стране сократилась примерно до 2-3 тысяч и отдельные колонии сохранились только кое-где в Белоруссии, Смоленской губернии, по среднему течению Днепра, в бассейне р. Воронежа и по р. Конде и Сосьве в Западной Сибири. Столь резкое сокращение запасов бобров в России было вызвано хищническим преследованием. Промысел бобров производился в XVII, XVIII веках и в начале XIX века не только ради высококачественной шкурки этого животного, но и с целью добычи ценной «бобровой струи», спрос на которую в то время был очень велик.
Бобровой струей (Castoreum) называется специфическое выделение (экскрет) крупных мускусных желез, расположенных у бобров (как самцов, так и самок) близ анального отверстия.
Огромный спрос, предъявляемый в те времена на бобровую струю, не мог быть полностью удовлетворен промыслом бобров в лесах Европы, что вызывало все большее повышение цен на это лекарство.
С развитием торговли с Северной Америкой огромные партии бобровой струи стали поступать из Канады, где бобр оставался еще очень многочисленным. Так, например, Компанией Гудзонова залива (основная торговая фирма северовосточной Канады того времени) было вывезено с 1863 по 1881 г. из бассейна р. Меккензи 2800 кг струи, а из Ст. Атабаски с 1858 по 1884 г. даже 8500 кг этого лекарственного сырья. В среднем в последние десятилетия XIX века на лондонский рынок поступало ежегодно 500-2500 кг струи. Такие значительные поступления канадской бобровой струи на европейский рынок, понятно, сильно снизили цены на нее. Кроме того, уже во второй половине XIX века большинство врачей Европы стало сомневаться в лечебных свойствах бобровой струи, и роль этого вещества в фармакологии начинает постепенно падать.
В начале XX века бобровая струя уже почти везде в Западной Европе и России перестала служить лечебным средством и постепенно почти исчезла с мирового рынка.
Но в 30-40-е годы XX века наблюдается новый интерес к этому веществу, хотя проявляется он уже не фармакологией, а парфюмерией. Бобровая струя оказалась ценным мускусным веществом, которое используется при изготовлении высших сортов духов. Согласно прейскуранту французских парфюмерных фирм, килограмм канадской (более дешевой, чем русская) бобровой струи оценивался в 1931 г. уже снова в 1500 франков. Российское парфюмерное производство также крайне заинтересовано в этом сырье.
Значение же бобровой струи как лечебного средства остается не вполне ясным; если большинство врачей полностью отвергает ее как лекарство от каких-либо заболеваний, то некоторые из них продолжают считать бобровую струю эффективным противосудорожным средством и средством против истерии.